El virus de la gripe tipo A (llamado influenza en inglés) es el agente causante de las epidemias estacionales de gripe que afectan a millones de personas cada año en todo el mundo.

El comportamiento epidemiológico de la gripe se relaciona con dos tipos de variación antigénica en sus proteínas de membrana. La más común es la deriva antigénica. La enzima que copia el ARN del virus produce del orden de una mutación por partícula vírica (un error cada 10.000 nucletidos). Esto causa en ocasiones mutaciones puntuales de los antígenos de superficie que son tamizados por la presión selectiva inmune. Dichos cambios en la estructura antigénica permite al virus evadir al sistema inmune del huésped. Como resultado evolucionan nuevas variantes antegénicas que llamamos subtipos, pero que están relacionadas con las que circularon en las epidemias pasadas.

El amplio abanico de huspedes, la alta tasa de mutación y la facilidad de salto entre especies genera con facilidad nuevas cepas, que son el mayor obstaáculo para el control de la enfermedad por vacunación. Por ello se estudian la creación de fármacos que actúen bloqueando alguna de las tres glicoproteínas presentes en su membrana. Ver video animación simulada en 3d del ensablaje del virus de la gripe H5N1.

Proteínas de la superficie del virus de la gripe, H en rojo hemaglutinina, N en amarillo nuramidasa, M2 en blanco conducto iónico.

Hemaglutinina la H de H5N1 Es la más abundante de las proteínas de la superficie del virus y por ello una diana clave para el sistema inmunológico. De los 16 subtipos aviares solo H3 y H1 se encuentran actualmente en los virus que infectan a humanos (H2 estuvo). La inmunidad frente a un subtipo no defiende de la del otro. Se llama así porque hace que los glóbulos rojos se aglutinen entre ellos. Es la proteína responsable de la entrada del virus en las células del epitelio mucoso respiratorio.

Neuraminidasa la N de H5N1 Es la segunda más abundante de las proteínas de la superficie del virus y otra diana clave para el sistema inmunológico.
Se conocen 9 subtipos en aves y humanos. También llamada sialidasa, es imprescindible para la separación de la célula de los nuevos virus ensamblados y para que no
agreguen entre ellos. Es la diana de los antivirales oseltamivir Tamiflu ^® y zanamivir Relenza ^®.

Conducto iónico M2 presente en forma de una pocas de copias por virión. Cuando el virus es fagocitado por la célula permite que el ácido secretado en el interior de la vesícula entre en el virus y desencadene la fusión con la membrana vesicular y por ello la liberación del material genético en el citoplasma celular.
Los antivirales denominados adamantanos amantadina y rimantadina bloquean el conducto y la replicación del virus. Pero con pequeñas variaciones en la forma de esta proteína el virus crea resistencia con facilidad.